Η θεωρητική αξία των μετάλλων που πιθανόν βρίσκονται στον 16 Psyche έχει προκαλέσει τεράστιο ενδιαφέρον σε κυβερνήσεις, επιστήμονες και επενδυτές. Αν και οι υπολογισμοί που κυκλοφορούν για αστρονομικά οικονομικά μεγέθη θεωρούνται περισσότερο υποθετικοί παρά ρεαλιστικοί, ο αστεροειδής έχει εξελιχθεί σε ένα από τα πιο πολυσυζητημένα αντικείμενα εξερεύνησης του Διαστήματος.
Ο μεταλλικός πυρήνας ενός χαμένου πλανήτη
Η αποστολή της NASA, που φέρει το όνομα Psyche, σχεδιάστηκε για να μελετήσει από κοντά τη γεωλογική και χημική σύσταση του αστεροειδούς. Οι επιστήμονες θεωρούν ότι ενδέχεται να πρόκειται για τον γυμνό μεταλλικό πυρήνα ενός αρχαίου πλανητικού σώματος, το οποίο δεν κατάφερε ποτέ να ολοκληρώσει τον σχηματισμό του κατά τα πρώτα στάδια δημιουργίας του ηλιακού συστήματος.
Αν αυτή η θεωρία επιβεβαιωθεί, τότε η αποστολή μπορεί να δώσει απαντήσεις σε θεμελιώδη ερωτήματα για τον τρόπο με τον οποίο σχηματίστηκαν οι βραχώδεις πλανήτες, ανάμεσά τους και η Γη. Ουσιαστικά, ο 16 Psyche αντιμετωπίζεται σαν ένα «παράθυρο» στο εσωτερικό των πλανητικών πυρήνων, κάτι που παραμένει αδύνατο να μελετηθεί άμεσα στον δικό μας πλανήτη.
Το διαστημόπλοιο της NASA θα χρειαστεί να διανύσει εκατοντάδες εκατομμύρια χιλιόμετρα πριν φτάσει στον στόχο του τα επόμενα χρόνια. Είναι εξοπλισμένο με προηγμένα όργανα χαρτογράφησης, ανάλυσης και μέτρησης μαγνητικών πεδίων, ώστε οι ερευνητές να μπορέσουν να καταγράψουν τη μορφολογία, τη σύσταση και τα ιδιαίτερα χαρακτηριστικά του αστεροειδούς.
Η νέα εποχή της διαστημικής εξόρυξης
Η αποστολή έχει ήδη ξεπεράσει τα στενά όρια της ακαδημαϊκής έρευνας και έχει ανοίξει ευρύτερη συζήτηση γύρω από τη μελλοντική αξιοποίηση των φυσικών πόρων του Διαστήματος. Τα τελευταία χρόνια, κρατικοί οργανισμοί αλλά και μεγάλες ιδιωτικές εταιρείες εξετάζουν όλο και πιο σοβαρά το ενδεχόμενο εξόρυξης πολύτιμων μετάλλων από αστεροειδείς.
Η αυξανόμενη ζήτηση για σπάνια μέταλλα, σε συνδυασμό με τη μετάβαση στην ηλεκτροκίνηση και τις τεχνολογίες υψηλής ενεργειακής κατανάλωσης, ενισχύει το ενδιαφέρον γύρω από τέτοιες αποστολές. Πολλοί αναλυτές μιλούν ήδη για τη «νέα χρυσή εποχή» της διαστημικής οικονομίας, στην οποία οι πρώτες ύλες του Διαστήματος ίσως αποκτήσουν στρατηγική σημασία αντίστοιχη με εκείνη του πετρελαίου τον 20ό αιώνα.
Παράλληλα όμως, ειδικοί προειδοποιούν ότι η εξόρυξη αστεροειδών παραμένει ακόμη εξαιρετικά σύνθετη υπόθεση. Το τεχνολογικό κόστος, οι δυσκολίες μεταφοράς υλικών και τα ανοιχτά νομικά ζητήματα καθιστούν τέτοια σχέδια περισσότερο μακροπρόθεσμα παρά άμεσα εφαρμόσιμα.
Για τη NASA, πάντως, ο 16 Psyche αποτελεί κάτι πολύ περισσότερο από μια πιθανή πηγή πλούτου. Θεωρείται ένα «απολίθωμα» της γέννησης του ηλιακού συστήματος και μια σπάνια ευκαιρία να μελετηθούν διαδικασίες που συνέβησαν πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.
Και για τον υπόλοιπο κόσμο, η αποστολή ίσως σηματοδοτεί το πρώτο πραγματικό βήμα προς μια εποχή όπου ο πλούτος του Διαστήματος δεν θα ανήκει αποκλειστικά στη σφαίρα της επιστημονικής φαντασίας.
www.newmoney.gr
Πηγή: www.protothema.gr